In the animal kingdom it can boast several records. It is the largest toothed predator in the world. And its brain, which can weigh up to eight kilos, is the largest among animals.

On the other hand, that enormous mass is guarded by a gigantic head, up to 5 meters long, corresponding to about a third of the entire body of the giant, justifying the epithet "macrocephalus", which completes the scientific name whose first part, Physeter, identifies the genus of cetaceans of which it is the only remaining representative, as well as of the family of Physeteridae. The most well-known and used common name of Sperm Whale, however, refers to another of its peculiar characteristics: the presence, always in the head, of an oily substance, spermaceti. In the past, it was at the origin of the ruthless hunt that had made it prey in all the seas of the world, before being banned internationally in 1985, forty years ago.

The large marine mammal, which can live up to sixty/seventy years, inhabits the blue planet almost everywhere. Including the Mediterranean, where a specific population lives, reduced in number of specimens, estimated at around 2500, which is therefore considered vulnerable. In particular, sperm whales seem to prefer the western and central part of the basin and are also present in the Italian seas. They live in the Ligurian Sea, where they are among the species protected in the Pelagos Sanctuary; in the gulfs of Gaeta and Naples, between the Pontine and Flegrean Islands; in the Ionian Sea and around Sicily, while in the Adriatic sightings are sporadic. The sperm whale, in fact, needs great depths and frequents coastal areas, even around the islands, only where it finds deep canyons or where the continental shelf drops off abruptly.

Sperm whales, in fact, usually dive beyond five hundred meters and go as far as two thousand meters, being able to also face long apneas, another fundamental peculiarity compared to other marine mammals. If they normally resurface to breathe on average every 45 minutes, they can remain immersed for up to two hours. They also remain apnea during the resting phases, when they position themselves vertically with their large head towards the surface, floating at low depths.

What drives them to the depths of the sea is the search for food. Sperm whales, which are odontocetes, therefore equipped with teeth, feed on cephalopods, in general, and fish, but their diet is mainly composed of giant squids that they find at great depths. There, in the abyss, the cetacean proves to be a very skilled predator, capable of catching even giant squids that can exceed ten meters. From the fights they engage in with their prey, which use their large suckers to defend themselves, some of the signs that remain evident on their bodies for the rest of their lives derive.

The gigantic bodies, which in adult males reach 18 meters and weigh 57 tons and in females 12 meters and 24 tons, are entirely gray with a white part around the mouth. But progressively, as they age, on each body you can distinguish more and more white marks left by the scars caused by prey or by violent fights between males, in which the various specimens use their teeth. Those marks, which make each specimen unique and recognizable, are used by researchers for photo identification, thanks to which census activities, monitoring of movements, and study of social groups are possible. Another identifying element, since it has different characteristics for each individual, is the triangular caudal fin, which the animal takes out of the water before diving back in after breathing for about eight minutes. This is indicated by the characteristic oblique and irregular blow that comes from the blowhole located at the end of the left part of the head.

Sperm whales have a matriarchal social structure with stable groups of about ten females, accompanied by their young and juveniles. When, between 18 and 21 years of age, the males reach sexual maturity, they move away from the maternal group and with other males form bachelor groups that move over very long distances in the oceans, pursuing their prey as far as the cold waters at the edge of the polar zones. The males return to the warmer waters, where the females live permanently with their young, only during the breeding season, in summer, and they stay there only for the time necessary for mating. Sexual maturity for females is between 7 and 13 years; they give birth to a single calf every four/six years, after a gestation period of 14 to 16 months. When it is born, the calf already reaches the remarkable length of almost five meters and weighs 500/800 kilos. Breastfeeding can last from one to three years, even after weaning. To protect their young from danger, the females arrange themselves around them in a peculiar daisy formation, with their large heads (or sometimes tails) facing inwards.

Communication between individuals and within social groups occurs with a very complex system of pulsed sounds, in effect a sonar, which also includes the typical clicks, thanks to which the animals are able to orient themselves even at greater depths, to echolocate and to identify prey and any dangers.

For centuries, especially in the 19th century, sperm whales were hunted everywhere, to extract the oil then used for lamps and producing candles, but also for the ivory of their teeth. With the ban on hunting, having very few natural predators such as killer whales, man with his activities at sea (such as transoceanic cables) remains the main source of risk for the species, assessed as "vulnerable" by the IUCN and the recipient of various protection actions at an international level.

D’altra parte, quell’enorme massa è custodita da una gigantesca testa, fino ai 5 metri di lunghezza, corrispondenti a circa un terzo dell’intero corpo del gigante, a giustificarne l’epiteto “macrocephalus”, che completa il nome scientifico la cui prima parte, Physeter, identifica il genere di cetacei di cui è rimasto l’unico rappresentante, come pure della famiglia dei Fiseteridi. Il nome comune più noto e utilizzato di Capodoglio, invece, fa riferimento a un’altra sua caratteristica peculiare: la presenza, sempre nella testa, di una sostanza oleosa, lo spermaceti, che era stata, in passato, all’origine della caccia spietata che lo aveva reso preda in tutti i mari del mondo, prima di essere vietata a livello internazionale nel 1985, quarant’anni fa.

Il grande mammifero marino, che può vivere fino a sessanta/settant’anni, abita il pianeta blu quasi ovunque. Compreso il Mediterraneo, dove vive una popolazione specifica, ridotta nel numero degli esemplari, stimato intorno ai 2500, che è perciò considerata vulnerabile. In particolare, i capodogli sembrano prediligere la parte occidentale e centrale del bacino e sono presenti anche nei mari italiani. Vivono nel Mar Ligure, dove sono tra le specie tutelate nel Santuario Pelagos; nei golfi di Gaeta e di Napoli, tra le Isole Pontine e Flegree; nel Mar Ionio e intorno alla Sicilia, mentre nell’Adriatico gli avvistamenti sono sporadici. Il capodoglio, infatti, ha bisogno di grandi profondità e frequenta le zone costiere, anche intorno alle isole, solo dove trova canyon profondi o dove la piattaforma continentale si inabissa bruscamente.

I capodogli, infatti, si immergono solitamente oltre i cinquecento metri e si spingono fin oltre i duemila, potendo affrontare anche lunghe apnee, altra peculiarità fondamentale rispetto agli altri mammiferi marini. Se normalmente riemerge in superficie per respirare in media ogni 45 minuti, può restare immerso anche per due ore. Resta in apnea anche durante le fasi del riposo, quando si posiziona in verticale con la grossa testa verso la superficie, fluttuando a bassa profondità. 

A spingerlo nelle profondità marine è la ricerca del cibo. I capodogli, che sono cetacei odontoceti, dunque provvisti di denti, si nutrono di cefalopodi, in generale, e di pesci, ma la loro dieta è composta prevalentemente dai calamari giganti che trovano proprio ad alte profondità. Lì, negli abissi, il cetaceo si rivela abilissimo predatore, in grado di catturare anche i calamari giganti che possono superare i dieci metri. Dalle lotte ingaggiate con le prede, che utilizzano le loro grandi ventose per difendersi, derivano alcuni dei segni che restano evidenti sui loro corpi per tutto il resto della vita.

I giganteschi corpi, che nei maschi adulti raggiungono i 18 metri per 57 tonnellate e nelle femmine i 12 metri per 24 tonnellate, sono interamente grigi con una parte bianca intorno alla bocca. Ma progressivamente, con l’avanzare dell’età, su ogni corpo si distinguono sempre più numerosi i segni bianchi lasciati dalle cicatrici provocate dalle prede o dai violenti combattimenti tra i maschi, in cui i vari esemplari utilizzano i denti. Quei segni, che rendono ogni esemplare unico e riconoscibile, sono utilizzati dai ricercatori per la fotoidentificazione, grazie alla quale sono possibili attività di censimento, monitoraggio degli spostamenti, studio dei gruppi sociali. Altro elemento identificativo, giacchè presenta particolarità diverse per ogni individuo, è la pinna caudale triangolare, che l’animale tira fuori dall’acqua prima di tornare a immergersi dopo la respirazione di circa otto minuti. Segnalata, questa, dal caratteristico soffio, obliquo e irregolare, che arriva emette dallo sfiatatoio posto all’estremità della parte sinistra della testa.

I capodogli presentano una struttura sociale matriarcale con gruppi stabili, formati da una decina di femmine, a cui si accompagnano i piccoli e i giovani. Quando, tra i 18 e i 21 anni i maschi raggiungono la maturità sessuale, si allontanano dal gruppo materno e con altri maschi formano gruppi di scapoli che si muovono su lunghissime distanze negli oceani, spingendosi sulle tracce delle prede fin nelle acque fredde ai limiti delle zone polari. I maschi tornano nelle acque più calde, dove vivono invece stabilmente le femmine con i piccoli, solo nella stagione della riproduzione, in estate, e vi restano solo per il tempo necessario all’accoppiamento. La maturità sessuale per le femmine è tra i 7 e i 13 anni; partoriscono un solo piccolo ogni quattro/sei anni, dopo una gestazione della durata tra i 14 e i 16 mesi. Quando viene alla luce, il cucciolo raggiunge già la ragguardevole lunghezza di quasi cinque metri per 500/800 chili di peso. L’allattamento può durare da uno a tre anni, anche dopo lo svezzamento. Per difendere i cuccioli dai pericoli, le femmine si dispongono intorno a loro in una peculiare formazione a margherita, con le grandi teste (o a volte le code) verso l’interno.

La comunicazione tra i vari individui e all’interno dei gruppi sociali avviene con un sistema molto complesso di suoni a impulso, di fatto un sonar, che comprende anche i tipici click, grazie ai quali gli animali sono in grado di orientarsi anche alle maggiori profondità, di ecolocalizzarsi e di identificare le prede ed eventuali pericoli.

Per secoli, soprattutto nell’800, i capodogli sono stati cacciati ovunque, per trarne l’olio allora utilizzato per le lampade e produrre candele, ma anche per l’avorio dei denti. Con il blocco della caccia, avendo pochissimi predatori naturali come le orche, l’uomo con le sue attività in mare (come i cavi transoceanici) resta la principale fonte di rischio per la specie, valutata come “vulnerabile” dalla IUCN e destinataria di varie azioni di tutela a livello internazionale.