When you put it to your ear, you can hear the sea breathing. The god Triton always carried it with him, playing it to calm the stormy sea and to announce the arrival of his father Poseidon, the god of the sea. The large shell was precious to every sailor, who used it to launch his call to signal the position of the vessel in the fog or to announce the arrival in port. That unmistakable sound also resounded in the countryside, to call the flocks and accompany the special moments of the communities. For millennia, the sea trumpet has been a tool for communication, alarm and even defense against attacks by enemy ships approaching the coast. All possible thanks to a shell, the largest in the Mediterranean after the noble pen shell and among the largest in the world, with a tapered conical shape and bright colors, from white to brown, under the marine encrustations. Inside, an enormous mollusc of about sixty centimetres, which bears the name of the half-man, half-fish god: Giant Triton, Charonia tritonis for science.

For tens of millions of years on the planet, fossils testify to its presence in all seas as other molluscs of the same Charoniidae family, with very similar characteristics that sometimes make them difficult to distinguish. It lives in the oceans and in the Mediterranean, from the east to the Adriatic, to the Sicilian Sea up to the central Tyrrhenian Sea, at a depth between twenty and forty meters. And it prefers rocky or detritus seabeds. Where it finds in abundance the invertebrates on which it feeds such as starfish, sea cucumbers and bivalves.

It mostly devours them whole, even when they are large, and digests them, even the hard parts, thanks to acid secretions produced by the salivary glands. The giant triton is also able to produce saliva that can paralyze its prey, in order to feed on it.

This also allows it to eat the large crown-of-thorns starfish (Acanthaster planci), which live in the Pacific and Indian oceans. Although their rays are covered with spines for protection, they are useless against the giant triton, their only predator. As such, it is considered essential for the defense of the coral reef, which in turn is prey to the crown-of-thorns starfish, which can feed on corals, thanks to powerful digestive enzymes. It is estimated that a single starfish can destroy six square meters of reef a year and the proliferation of crown-of-thorns is seriously endangering corals in various parts of the planet.

For its part, the giant triton has become quite rare in the Mediterranean, where sightings are very few. The population of the mollusc has been drastically decimated by the intensive fishing to which it has been subjected even in recent times both because it is edible and to use its precious shell, no longer as a foghorn or musical instrument, but for collecting purposes.

The giant triton is a species protected by the Bern and Barcelona Conventions, so fishing is prohibited.

La grande conchiglia era preziosa per ogni marinaio, che con essa lanciava il suo richiamo per segnalare la posizione dell’imbarcazione nella nebbia o per annunciare l’arrivo in porto. Quel suono inconfondibile risuonava pure nelle campagne, per richiamare le greggi e accompagnare i momenti speciali delle comunità. Per millenni, la tromba di mare è stata strumento di comunicazione, di allarme e perfino di difesa dagli attacchi delle navi nemiche in avvicinamento alla costa. Tutto possibile grazie a una conchiglia, la più grande del Mediterraneo dopo la pinna nobile e tra le più grandi del mondo, dalla forma conica affusolata e i colori brillanti, dal bianco al marrone, sotto le incrostazioni marine. All’interno, un enorme mollusco di circa sessanta centimetri, che porta il nome del dio metà uomo e metà pesce: Tritone gigante, per la scienza Charonia tritonis. 

Da decine di milioni di anni sul pianeta, i fossili ne testimoniano la presenza in tutti i mari come degli altri molluschi della stessa famiglia Charoniidae, dalle caratteristiche molto, simili che li rendono a volte difficilmente distinguibili. Vive negli oceani e nel Mediterraneo, dall’oriente all’Adriatico, al mar di Sicilia fino al Tirreno centrale, a una profondità tra i venti e i quaranta metri. E predilige i fondali rocciosi o di detriti. Dove trova in abbondanza gli invertebrati di cui si nutre come le stelle marine, le oloturie e i bivalvi. Li divora perlopiù interi, anche quando sono di grosse dimensioni, e li digerisce, anche per le parti dure, grazie a secrezioni acide prodotte dalle ghiandole salivari. Il tritone è anche in grado di produrre saliva in grado di paralizzare le prede, per potersene nutrire. 

Ciò gli consente di mangiare anche le grandi stelle marine corone di spine (Acanthaster planci), che vivono negli oceani Pacifico e Indiano. Nonostante i raggi siano coperti a scopo di difesa di aculei, nulla possono contro il Tritone, il loro unico predatore. Come tale è considerato fondamentale per la difesa della barriera corallina, che a sua volta è preda della stella corona di spine, in grado di nutrirsi dei coralli, grazie a potenti enzimi digestivi. Si calcola che una sola stella possa distruggere sei metri quadri di barriera all’anno e la proliferazione delle corone di spine sta mettendo seriamente a rischio i coralli in diverse parti del pianeta.

Dal canto suo, il tritone è divenuto piuttosto raro nel Mediterraneo, dove gli avvistamenti sono pochissimi. La popolazione del mollusco è stata drasticamente decimata dalla pesca intensiva a cui è stato sottoposto anche in tempi recenti sia perché è commestibile sia per utilizzarne la preziosa conchiglia, non più come corno da nebbia o strumento musicale, bensì a scopo di collezionismo. 

Il tritone marino è una specie tutelata dalle Convenzioni di Berna e di Barcellona, per cui non è più possibile pescarlo.