The original distribution area was already very wide: from the Sea of ??Japan to Australia, from Polynesia to Southeast Asia, practically the entire tropical and subtropical Pacific and the Red Sea.

Then, about thirty years ago, some specimens escaped from an aquarium in Florida and ended up in the Atlantic. In just a few years, the lionfish (Pterois miles and Pterois volitans) became a household name throughout the Caribbean Sea, with serious consequences for the balance of local ecosystems. But the typical behavior of young fish, who leave their birth sea early to settle elsewhere, also brought some lionfish to the Suez Canal, and from there, their passage to the Mediterranean encountered no obstacles. Thus, since the second decade of this century, they have officially entered the list of “aliens” in the Mediterranean.

Specimens of the genus Pterois, belonging to the two species that have only recently been recognized as distinct (miles and volitans), have begun to take possession of the easternmost waters, between Lebanon, Syria and Turkey, then Cyprus. In that area since 2013, sightings have become increasingly frequent, not only of single specimens, but even of schools, which is indicative of a significant presence, considering that it is a fish with a usually solitary behavior, which rarely aggregates. And for some years, from the eastern Mediterranean there has been a progressive shift towards the west, certainly favored by the increase in temperatures that is being recorded throughout the basin, being a tropical species.

The seas of the Peninsula have not been excluded from this expansion. The first sightings of Pterois date back to 2016, in south-eastern Sicily. Then, other specimens were identified, always solitary, in Sardinia and again in Sicily. With an increase between 2020 and 2022. In the summer of 2023 a scorpion fish was caught in Le Castella, Calabria, by professional fishermen at about 24 meters deep and on June 25 another was photographed at 12 meters, again in Calabria, in Marina di Gioiosa Ionica, by an underwater photographer who promptly reported the alien presence. And in 2024 another sighting was made known in the sea of ??Puglia. All valuable contributions also for the research groups that study "alien" species and their expansion in the Mediterranean.

Subject, among other things, of a study conducted by the Dutch University of Wageningen and published in the scientific journal “NeoBiota”, which explains how the rapid spread in the Mediterranean represents a danger for the ecosystems here as has already happened in the Caribbean Sea. In consideration of this recognized danger for the ecological balances of our sea, research projects are underway, which include monitoring the spread of that and other alien species, also using the contribution of the many frequenters of the sea, non-scientists, through Citizen Science.

They have a small head, but a large mouth and protruding eyes surmounted by two growths like those found around their chin and used to confuse them with corals, which like them live in rocky habitats. Pterois are mimetic fish, which also use their splendid brown and white striped livery for this purpose, a characteristic alternation of colors also on the fins, which contribute to the recognized beauty of the animal during movement. But the fins also contain the peculiarity that makes scorpion fish dangerous for humans too. On the dorsal fin there are thirteen hollow spines and three more are present on the anal fin: all serve to inoculate poison into enemies from which the Pterois feel attacked. . The spines are connected to a venom gland, from which they “feed” the neurotoxin that remains active for up to 48 hours after the death of the scorpion fish. It is also a dangerous poison for humans that, in the event of a sting, causes great pain and poisoning that can be very serious and that, in some rare cases, has even proved fatal. Therefore, you must be very careful in the event of an encounter with a Pterois and avoid any close contact, even if it is an animal that tends to hide and blend in with the surrounding environment, attacking only when it feels in danger.

The genus Pterois includes ten different species, all tropical, which, despite having great adaptability, live in rocky habitats and coral reefs, usually at low depths, up to 150 meters at most. The Pterois is a nocturnal predator, which feeds on small fish, crustaceans and molluscs. Being very voracious, its massive presence has proven to be extremely destructive outside its original range, where, instead, it plays a valuable role in the food chain and in maintaining the balance of the different populations of sea inhabitants.

Careful to remove the poisonous spines, its meat is edible and therefore, in order to contain its proliferation, it is fished and marketed in the Caribbean Sea, but also in Turkey and Cyprus. Great attention is paid to research on its neurotoxin, for possible applications in the field of medicine.

Poi, una trentina di anni fa, alcuni esemplari sfuggirono da un acquario della Florida e finirono nell’Atlantico. Tempo una manciata di anni e il pesce scorpione (Pterois miles e Pterois volitans) è diventato di casa in tutto il Mar dei Caraibi, con conseguenze gravi sugli equilibri degli ecosistemi locali. Ma il comportamento tipico dei giovani, che lasciano presto il mare di nascita per andare a insediarsi altrove, ha portato qualche pesce scorpione anche nel Canale di Suez e, da lì, il suo passaggio nel Mediterraneo non ha trovato ostacoli. Così, dal secondo decennio di questo secolo è entrato ufficialmente nella lista degli “alieni” nel Mare Nostrum. 

Esemplari del genere Pterois, appartenenti alle due specie che solo recentemente sono state riconosciute come distinte (miles e volitans), hanno iniziato a prendere possesso delle acque più orientali, tra Libano, Siria e Turchia, poi Cipro. In quell’area dal 2013, gli avvistamenti sono diventati sempre più frequenti, non solo di singoli esemplari, ma perfino di branchi, il che è indicativo di una presenza significativa, considerato che si tratta di un pesce dal comportamento solitamente solitario, che di rado si aggrega. E da qualche anno, dal Mediterraneo orientale è in atto un progressivo spostamento verso occidente, certamente favorito dall’aumento delle temperature che si sta registrando in tutto il bacino, trattandosi di una specie tropicale.

Da questa espansione non sono rimasti esclusi i mari della Penisola. I primi avvistamenti di Pterois risalgono al 2016, nella Sicilia sud-orientale. Poi, sono stati identificati altri esemplari, sempre solitari, in Sardegna e ancora in Sicilia. Con un aumento tra il 2020 e il 2022. Nell’estate del 2023 un pesce scorpione è stato catturato a Le Castella, in Calabria, da pescatori professionisti a 24 metri circa di profondità e il 25 giugno un altro è stato fotografato a 12 metri, sempre in Calabria, a Marina di Gioiosa Ionica, da un fotografo sub che ha prontamente segnalato la presenza aliena. E nel 2024 è stato reso noto un altro avvistamento nel mare della Puglia. Tutti contributi preziosi anche per i gruppi di ricerca che studiano le specie “aliene” e la loro espansione nel Mediterraneo. Oggetto, tra l’altro, di uno studio condotto dall’Università olandese di Wageningen e pubblicato sulla rivista scientifica “NeoBiota”, che spiega come la veloce diffusione nel Mediterraneo rappresenti un pericolo per gli ecosistemi qui come è già accaduto nel Mar dei Caraibi. In considerazione di questa riconosciuta pericolosità per gli equilibri ecologici del nostro mare, sono in corso progetti di ricerca, che prevedono un monitoraggio della diffusione di quella e di altre specie aliene, anche utilizzando il contributo dei tanti frequentatori del mare, non scienziati, attraverso il Citizen Science. 

Hanno una testa piccola, ma una grande bocca e occhi sporgenti sovrastati da due escrescenze come quelle che si trovano anche intorno al loro mento e servono per confonderli con i coralli, che come loro vivono in habitat rocciosi. Gli Pterois sono pesci mimetici, che utilizzano a tale scopo anche la splendida livrea a strisce marroni e bianche, alternanza di colori caratteristica anche sulle pinne, che contribuiscono durante il movimento alla bellezza riconosciuta dell’animale. Ma le pinne custodiscono anche la particolarità che rende i pesci scorpioni pericolosi anche per l’uomo. Sulla pinna dorsale si trovano tredici aculei cavi e altri tre sono presenti sulla pinna anale: tutti servono ad inoculare veleno nei nemici da cui gli Pterois si sentono attaccati. Gli aculei sono collegati a una ghiandola velenifera, da cui si “alimentano” della neurotossina che resta attiva fino a 48 ore dopo la morte del pesce scorpione. Anche per l’uomo si tratta di un veleno pericoloso che, in caso di puntura, provoca grande dolore e un avvelenamento che può essere molto serio e che, in qualche raro caso, si è rivelato perfino esiziale. Perciò bisogna fare molta attenzione in caso di incontro con uno Pterois ed evitare ogni contatto ravvicinato, anche se tendenzialmente si tratta di un animale che tende a nascondersi e a confondersi con l’ambiente circostante, attaccando solo quando si sente in pericolo. 

Il genere Pterois comprende dieci diverse specie, tutte tropicali, che, pur avendo grandi capacità di adattamento, vivono in habitat rocciosi e nelle barriere coralline, solitamente a bassa profondità, al massimo fino ai 150 metri. Lo Pterois è un predatore notturno, che si nutre di piccoli pesci, crostacei e molluschi. Essendo molto vorace, la sua presenza massiccia si è rivelata estremamente distruttiva al di fuori dell’areale originario, dove, invece, svolge una funzione preziosa nella catena alimentare e nel tenere in equilibrio le diverse popolazioni di abitatori del mare. 

Fatta attenzione a eliminare gli aculei veleniferi, la sua carne è commestibile e quindi, al fine di contenerne la proliferazione, viene pescato e commercializzato nel Mar dei Caraibi, ma anche in Turchia e a Cipro. Grande attenzione dedica la ricerca alla sua neurotossina, per le possibili applicazioni nel campo della medicina.