Brown Algae

There are about fifty species. Present in every sea, but especially in the Mediterranean, the Pacific and the Indian Oceans. These are the brown algae of the genus Cystoseira, creators of a habitat fundamental for biodiversity in rocky coastal environments, where they proliferate at low depths, because they need light for chlorophyll photosynthesis. The color that distinguishes them is linked, as for all brown algae, to Fucoxanthin: the different gradation and intensity of the brown color depend on the quantity of pigment present in the plant. Which with its bushy development, forms underwater, on the rocky substrate, real forests, extending over large surfaces.

The submerged forests of Cystoseira represent an ecosystem where the most varied species of marine animals find favorable living conditions, including many fish that find refuge there and raise their young. But the extensions of Cystoseira guarantee numerous other benefits where they are still present. In fact, they perform a fundamental function of mitigating the effects of wave motion to protect the coasts from erosion. Furthermore, they produce oxygen and capture significant quantities of CO2. In short, they play a role similar to that of Posidonia oceanica, very precious for the life and health of the sea.

And yet, forests are in decline almost everywhere, including the Mediterranean, due to the effects of anthropization: pollution, urbanization, climate change and the spread of alien species in the Mediterranean. With a serious loss of biodiversity and with consequences linked to the lower production of oxygen and specular lower reduction of carbon dioxide.

It is in consideration of the risk that ecosystems linked to macroalgal forests run that a series of experimental interventions are underway for their monitoring and, above all, for their replanting in some Italian Marine Protected Areas.

Since 2020, a project has been underway in the Tuscan MPA of Secche della Meloria, where the Cystoseira forests have suffered a strong reduction. In an attempt to reverse the current trend, a complex replanting operation has begun, taking thalli (this is what the “bodies” of the algae are called) from the Capraia MPA to transplant them in the northern part of zone A of Meloria. A monitoring action followed, in order to verify the state of health and growth of the transplanted algae. The checks have not revealed any failures, but a good state of the algae transferred elsewhere, which are growing regularly, with the prospect, as soon as they are able to reproduce, of progressively enlarging the colonized area, restoring the lost forest.

Another restoration experiment is underway with the Life REEForest project in the two Marine Protected Areas of the Cilento Vallo di Diano and Alburni National Park, in Santa Maria di Castellabate and in Baia degli Infreschi and della Masseta, in the Marine Protected Area of ??Bergeggi in Liguria and in the Sardinian Marine Protected Area of ??the Sinis Mal di Ventre Peninsula, in addition to the MPA of the Greek island of Giaros. With the monitoring of ISPRA, working groups have provided for the reintroduction of thousands of Cystoseira thalli of the crinitophylla and corniculata species. An experimental intervention, which is producing good results in the field, aimed at developing valid guidelines for operating in other areas as well and at raising public awareness of the decline of forests and their value. An action that is part of the European active restoration policies and that is connected to the forest monitoring plan within the United Nations Decade 2021/2030 on ecosystem restoration.

Si tratta delle alghe brune del genere Cystoseira, artefici di un habitat fondamentale per la biodiversità negli ambienti rocciosi costieri, dove proliferano a bassa profondità, perché hanno bisogno di luce per la fotosintesi clorofilliana. Il colore che le contraddistingue è legato come per tutte le alghe brune alla Fucoxantina: la diversa gradazione e l’intensità del colore marrone dipendono dalla quantità di pigmento presente nel vegetale. Che con il suo sviluppo a cespuglio, forma sott’acqua, sul sostrato roccioso, delle vere e proprie foreste, estese su grandi superfici.

Le foreste sommerse di Cystoseira rappresentano un ecosistema dove trovano condizioni di vita favorevoli le più varie specie di animali marini, comprese molte ittiche che vi trovano rifugio e vi crescono i loro giovanili. Ma le estensioni di Cystoseira garantiscono numerosi altri benefici lì dove ancora sono presenti. Infatti, svolgono una fondamentale funzione di mitigazione degli effetti del moto ondoso di protezione delle coste dall’erosione. Inoltre, producono ossigeno e catturano notevoli quantitativi di CO2. Svolgono, insomma, un ruolo simile a quello della Posidonia, preziosissimo per la vita e la salute del mare.

Eppure, le foreste sono in regresso quasi ovunque, compreso il Mediterraneo, a causa degli effetti dell’antropizzazione: inquinamento, urbanizzazione, cambiamenti climatici e diffusione di specie aliene nel Mediterraneo. Con una grave perdita di biodiversità e con conseguenze legate alla minore produzione di ossigeno e speculare minore riduzione di anidride carbonica.

? in considerazione del rischio che corrono gli ecosistemi legati alle foreste macroalgali che sono in corso una serie di interventi sperimentali per il loro monitoraggio e, soprattutto, per il reimpianto in alcune Aree Marine Protette italiane. 

Dal 2020 si sta realizzando un progetto nell’Amp toscana delle Secche della Meloria, dove le foreste di Cystoseira hanno subito un forte ridimensionamento. Per tentare di invertire la tendenza in atto, si è iniziata una complessa opera di reimpianto, prelevando dei talli (così si chiamano i “corpi” delle alghe) nell’Amp di Capraia per trapiantarli nella parte settentrionale della zona A della Meloria. Ne è seguita un’azione di monitoraggio, al fine di verificare lo stato di salute e di accrescimento delle alghe trapiantate. I controlli non hanno rilevato fallimenti, ma un buono stato delle alghe trasferite in altro luogo, che stanno crescendo regolarmente, con la prospettiva, non appena saranno in grado di riprodursi, di allargare progressivamente l’area colonizzata, ripristinando la foresta perduta.

Altra sperimentazione di ripristino è in corso con il progetto Life REEForest nelle due Aree Marine Protette del Parco Nazionale del Cilento Vallo di Diano e Alburni, a Santa Maria di Castellabate e a Baia degli Infreschi e della Masseta, nell’Area Marina Protetta di Bergeggi in Liguria e nell’Area Marina Protetta sarda Penisola del Sinis Mal di Ventre, oltre all’Amp dell’isola greca di Giaros. Con il monitoraggio dell’ISPRA, dei gruppi di lavoro hanno provveduto alla reintroduzione di migliaia di talli di Cystoseira delle specie crinitophilla e corniculata. Intervento sperimentale, che sta dando buoni risultati sul campo, finalizzato a elaborare delle linee guida valide per operare anche in altre zone e a sensibilizzare l’opinione pubblica sul regresso delle foreste e sul loro valore. Un’azione che s’inserisce nelle politiche europee restauro attivo e che si collega al piano di monitoraggio delle foreste nell’ambito del Decennio delle Nazioni Unite 2021/2030 sul ripristino degli ecosistemi.