It is the natural “secret” of the red-pink color of flamingos.

A tiny animal of that same color, whose small size is inversely proportional to its presence on earth. In fact, the maximum length of an adult specimen of Artemia salina, the species that appeared on the planet in the Triassic, is just one centimeter, therefore a good one hundred million years ago, when dinosaurs also inhabited the planet. And since then, the tiny crustacean, the only representative of the Artemia genus and the Artemiidae family, has retained its main morphological characteristics, thanks to which it has had the ability to adapt to the most varied and extreme environmental conditions and to become a true model of resilience in the animal kingdom.

Artemia lives in every part of the globe, so it is a so-called cosmopolitan species, except in the oceans, and survives between 5 and 40 degrees in almost fresh to very salty waters, having as its habitat the more or less brackish coastal ponds and salt marshes, from which the epithet of its scientific name "salina" derives. The safest places, since the high salinity keeps away most of the potential predators. But more commonly, due to its appearance, it is known as sea-monkey.

The body features include the head, with three eyes and four antennae; the thorax with eleven limbs and a series of lamellae, which allow it to breathe, but also to get rid of excess salt introduced with the water from which it filters nutrients; and the almost transparent abdomen from which the intestine can be seen. The species presents a notable sexual dimorphism, since the males have a larger jaw. Another characteristic of the species, to facilitate nutrition through water, is swimming with the back facing downwards.

Since they are extremely small, they feed on bacteria, phytoplankton and all possible nutrients that do not exceed the size of 50 microns. And it is precisely from food that their particular pink and orange color comes, in fact the small green algae Dunaliella salina (which also lives in the same habitats with a high percentage of salinity) that they feed on, produces beta-carotene. The substance that then ends up in the diet of flamingos that, in turn, feed on Artemia. The more or less pronounced pink or red-orange color of the waders that populate the same brackish environments depends, in fact, on the percentage of Artemia present in their diet: the more crustaceans they swallow, the more brightly colored their legs, beak and plumage are, making them unmistakable in their beauty.

Artemia crustaceans have a lifespan of around seven hundred days, during which they go through various larval stages, before becoming adults and, therefore, entering the reproductive stage, which is another highly characteristic element of the species. Artemia reproduces sexually at temperatures between 20 and 35 degrees and it is necessary for there to be water in the ponds in which it lives. When this condition is lacking, due to evaporation of the water and in periods of prolonged drought, in dry ponds Artemia reproduces by parthenogenesis, laying cysts, or eggs with a particularly resistant shell, which remain "suspended" even for long periods (cryptobiosis), even up to ten years, ready to hatch as soon as the environmental conditions are favorable again. From the eggs, larvae called nauplii of a few millimeters are born, which draw nourishment from the yolk sac and, therefore, can remain alive without the supply of other nutrients for two or three days after hatching. Nauplii are prey for numerous species of marine animals, which carry out a considerable selection of organisms before they develop into the subsequent larval stages. Furthermore, when a reproductive emergency occurs, for various reasons, it can also reproduce asexually.

The versatility of this species, its enormous capacity for resilience in adapting to the most varied environmental conditions in which it lives, even the most extreme and least favourable, has made it the totem animal of the aboriginal populations of Australia.

Un minuscolo animale di quello stesso colore, le cui ridotte dimensioni sono inversamente proporzionali alla sua presenza sulla terra. Infatti, è di appena un centimetro la lunghezza massima di un esemplare adulto di Artemia salina, la specie che è comparsa sul pianeta nel Triassico, dunque ben cento milioni di anni fa, quando ad abitare il pianeta c’erano anche i dinosauri. E da allora il piccolissimo crostaceo, unico rappresentante del genere Artemia e della famiglia Artemiidae, ha conservato le sue principali caratteristiche morfologiche, grazie alle quali ha avuto la capacità di adattarsi alle più varie ed estreme condizioni ambientali e di diventare un vero e proprio modello di resilienza nel regno animale.

Artemia vive in ogni parte del globo, dunque è una specie cosiddetta cosmopolita, tranne che negli oceani, e sopravvive tra i 5 e i 40 gradi in acque da quasi dolci a salatissime, avendo come habitat gli stagni costieri più o meno salmastri e le saline, da cui deriva l’epiteto del suo nome scientifico “salina”. I luoghi più sicuri, giacchè l’elevata salinità ne tiene lontani gran parte dei potenziali predatori. Ma più comunemente, a causa del suo aspetto, è noto come scimmia di mare. 

Nel corpo si distinguono la testa, munita di tre occhi e di quattro antenne; il torace con undici arti e una serie di lamelle, che gli consentono di respirare, ma anche di liberarsi del sale in eccesso introdotto con l’acqua da cui filtra le sostanze nutritive, e l’addome quasi trasparente da cui si intravede l’intestino. La specie presenta un notevole dimorfismo sessuale, giacchè i maschi hanno la mandibola più grande. Altra caratteristica della specie, per facilitare la nutrizione attraverso l’acqua, è il nuoto con il dorso verso il basso.

Essendo estremamente piccoli, si nutrono di batteri, di fitoplancton e di tutti i possibili nutrienti che non superano la dimensione di 50 micron. Ed è proprio dal cibo che deriva il loro particolare colore tra il rosa e l’arancio, poichè la piccola alga verde Dunaliella salina (che vive anch’essa negli stessi habitat con alta percentuale di salinità) di cui si nutrono, produce betacarotene. La sostanza che poi finisce nell’alimentazione dei fenicotteri che, a loro volta, si cibano di Artemia. La più o meno pronunciata colorazione rosa o rosso-aranciata dei trampolieri che popolano gli stessi ambienti salmastri dipende, infatti, dalla percentuale di Artemia presente nella loro dieta: tanti più crostacei inghiottono, tanto più sgargianti sono le colorazioni delle zampe, del becco e del piumaggio che li rende inconfondibili nella loro bellezza.

I crostacei Artemia hanno una durata di vita intorno ai settecento giorni, durante i quali conoscono diverse fasi larvali, prima di diventare adulti e, quindi, di entrare nella fase riproduttiva, che è un altro elemento fortemente caratteristico della specie. Artemia si riproduce per via sessuale a temperature tra i 20 e i 35 gradi ed è necessario che vi sia acqua negli specchi d’acqua in cui vive. Quando questa condizione viene meno, per l’evaporazione dell’acqua e in periodi di prolungata siccità, negli stagni asciutti l’Artemia si riproduce per partenogenesi, deponendo delle cisti, ovvero delle uova dal guscio molto particolarmente resistente, che restano “in sospeso” anche per lunghi periodi (criptobiosi), addirittura fino a dieci anni, pronte a schiudersi non appena le condizioni ambientali tornino a essere favorevoli.  Dalle uova nascono delle larve dette nauplii di pochi millimetri, che traggono nutrimento dal sacco vitellino e, dunque, possono restare in vita senza l’apporto di altre sostanze nutrienti per due o tre giorni dalla schiusa. I nauplii sono preda di numerose specie di animali marini, che svolgono una notevole selezione degli organismi prima che si sviluppino nelle successive fasi larvali. Inoltre, quando si verifica una emergenza riproduttiva, per i più vari motivi, si può anche riprodurre per via asessuata. 

La versatilità di questa specie, la sua enorme capacità di resilienza nell’adattarsi alle più varie condizioni ambientali in cui si trova a vivere, anche le più estreme e meno favorevoli, ne ha fatto l’animale totemico delle popolazioni aborigene dell’Australia.